Он взял в рот резиновый мундштук, повернул клапан, регулируя приток воздуха, потом прошлепал ластами по влажному песку, высоко поднимая ноги, вошел в море по колено и развернулся к берегу лицом. Наклонился, окунул в воду маску, чтоб не запотела, надел, поправил. Двигаясь по дну спиной вперед, приноравливаясь дышать ртом, он все дальше удалялся от безлюдного пляжа, призрачно белеющего во мраке.

Скоро вода достала до подбородка, он нырнул, мерно заработал ластами, прижал руки к бокам и поплыл у самого дна. Светящийся циферблат часов показывал половину одиннадцатого. Мелководье закончилось, Юрьев пронзил нагретый слой воды и достиг глубинной прохлады.

Здесь, крепко закусив загубник, он включил фонарик, вмонтированный в верхнюю часть маски. Свет был мягким, тусклым и рассеянным, чтобы его было невозможно обнаружить издали. «Не забудь выключить его, когда до яхты останется метров пятьдесят», – приказал себе Юрьев.

«Не забуду», – ответил он себе же, поскольку иных собеседников рядом не имелось.

Время от времени по пути попадались пивные банки, бутылки и даже старые автомобильные покрышки, попавшие в море из горных ручьев и рек. От предметов падали неверные тени, шевелящиеся, как живые, а распластанная тень самого Юрьева летела по дну, словно большая черная рыба, плоская, как скат. Завидев эту тень, пятнистая коричневая камбала поспешила юркнуть за ржавую канистру из-под бензина. Укрывались, почуяв колебание воды, и прочие обитатели моря: суетливо зарывались в песок крабы, плотно закрывали створки раковин мидии, пугливо съеживались прозрачные, студенистые медузы.

Юрьев внимательно вглядывался в ландшафт подводного царства. Так легче сохранить спокойствие – наблюдаешь за мирной живностью и уже не думаешь о врагах, что в любой момент могут вынырнуть из зловещей мглы. Успокаивая себя, Юрьев все плыл и плыл вперед, ориентируясь на луну, которая должна была оставаться чуть позади и справа. Собственное дыхание казалось громоподобным, сердце бухало в грудной клетке, как большой барабан. Больше ничего не нарушало безмолвие. Но, конечно, это было обманчивое впечатление. Просто уши Юрьева не были приспособлены для того, чтобы улавливать звуки под водой. Оставалось лишь досадовать. И молиться о том, чтобы путешествие завершилось благополучно.

4

Примерно на пятнадцатой минуте плавания дно изменилось, пошли песчаные барханы и заросли морской травы, которая мягко и лениво шевелилась, точно густая шерсть притаившегося зверя. Впереди показался целый отряд мелких рыбешек: они висели рядами, густо и неподвижно, будто привязанные друг к другу. Когда Юрьев приблизился, рыбки мгновенно подались в стороны, образовав серебристый коридор. Глянув вперед, он чуть не перекусил пополам резиновый мундштук шланга. В конце шевелящегося тоннеля, образованного мириадами рыбешек, появилась черная тень.

Аквалангист! Он явно был готов к встрече и плыл наперехват.

Юрьев замер, прислушиваясь к барабанному бою сердца. Черная фигура неумолимо приближалась. Стоило ей достичь середины косяка, как рыбешки опомнились и метнулись прочь, уподобившись пригоршням рассыпанных в темноте монет.

Юрьев принял угрожающую позу. Незнакомец никак на это не отреагировал. Спокойно и уверенно плыл он к непрошеному гостю, глядя на него, как глядит акула на беспомощную жертву. Торопиться ему было некуда. Вооруженный ножом, черный человек не сомневался в своей победе.

Подозревая, что попытка спастись бегством закончится плачевно, Юрьев заработал ластами и устремился вперед. Пальцы левой руки лежали на запястье правой, контролируя кнопку пуска «боеголовки Слейтера». Страха не было, вернее, он отступил куда-то на самый задний план. Не думая ни о чем, видя перед собой только противника, Юрьев неожиданно развернулся вертикально. Вражеский аквалангист, намеревавшийся атаковать его снизу, замешкался, вынужденный менять тактику на ходу. Он оказался в положении профессионального спортсмена, соперник которого выкинул совершенно немыслимый фортель, противоречащий правилам и здравому смыслу.